भारत आणि पाकिस्तान यांच्यातील बहुप्रतिक्षित सामन्यापूर्वीच पाकिस्तानचा कर्णधार बाबर आझम चर्चेच्या केंद्रस्थानी आला आहे. मात्र यावेळी कारण त्याची फलंदाजी किंवा नेतृत्व नसून, स्वतःच्या देशातील माजी क्रिकेटपटूंनी केलेली उघड टीका आहे. सामन्याआधी एका टीव्ही चर्चेदरम्यान पाकिस्तानच्या काही माजी खेळाडूंनी बाबरच्या फॉर्मवर आणि त्याच्या कर्णधारपदावर थेट प्रश्नचिन्ह उपस्थित करत त्याची खिल्ली उडवली.
लाईव्ह कार्यक्रमात बोलताना माजी खेळाडूंनी बाबरच्या अलीकडच्या कामगिरीवर नाराजी व्यक्त केली. मोठ्या सामन्यांमध्ये तो अपेक्षित धावा करू शकत नाही, संघाला आक्रमक सुरुवात देण्यात अपयशी ठरतो, अशी टीका करण्यात आली. काहींनी तर “स्टार खेळाडूची प्रतिमा आहे, पण निर्णायक क्षणी तो दिसत नाही,” असे वक्तव्य करत त्याच्या मानसिक ताकदीवरही शंका उपस्थित केली.
चर्चेदरम्यान एका माजी क्रिकेटरने उपरोधिक शैलीत म्हटले की, “भारताविरुद्धचा दबाव बाबर झेलू शकत नाही, त्यामुळे त्याने जबाबदारी इतरांवर टाकावी.” या वक्तव्यावर स्टुडिओमध्ये उपस्थितांनी हशा पिकवला. या प्रसंगाचा व्हिडिओ सोशल मीडियावर मोठ्या प्रमाणात व्हायरल झाला असून पाकिस्तानी चाहत्यांमध्येही मतभेद निर्माण झाले आहेत.
काही चाहत्यांनी माजी खेळाडूंवरच टीका करत म्हटले की, सामन्याआधी अशा प्रकारची सार्वजनिक खिल्ली उडवणे संघाच्या मनोबलासाठी घातक आहे. तर काहींनी बाबरने आता कामगिरीतून उत्तर द्यावे, अशी अपेक्षा व्यक्त केली आहे. क्रिकेट तज्ज्ञांच्या मते, भारत-पाक सामना हा केवळ क्रीडा स्पर्धा नसून प्रतिष्ठेचा प्रश्न असतो, त्यामुळे खेळाडूंवर प्रचंड मानसिक दबाव असतो.
दरम्यान, पाकिस्तान संघ सराव सत्रात व्यस्त असून बाबर आझम स्वतःही फलंदाजीवर अधिक मेहनत घेत असल्याचे दिसून येत आहे. चाहत्यांना त्याच्याकडून मोठ्या खेळीची अपेक्षा आहे. हा सामना बाबरसाठी स्वतःला सिद्ध करण्याची मोठी संधी मानली जात आहे. भारत-पाक सामन्यापूर्वीची ही वादग्रस्त चर्चा क्रिकेटविश्वात चांगलीच रंगली असून, आता सर्वांचे लक्ष मैदानावरील कामगिरीकडे लागले आहे.
